虽然看起来和一般耳塞式耳机没两样,但这些由新创公司 Nēsos 研发的耳机并不会播放音乐或发出任何声音,反而会产生专门治疗疾病的电场。透过将电脉冲(Electrical Pulse)传送到外耳神经,可以某种方式进入大脑神经回路,以调节发炎(Inflammation)反应并治疗类风湿性关节炎。

这是新创公司Nēsos旗下研究人员的一致希望,10日一改低调作风正式发表这项产品。「我们仍处于开发早期阶段,正当成处方药品研发,并展开临床试验。」共同创始人兼执行长 Konstantinos Alataris 表示。

关节炎只是 Nēsos 追求的第一项应用。如果 Nēsos 找到进入大脑的有效方法与途径,这款耳塞式耳机就能协助治疗多种神经系统和精神疾病。Nēsos 第一项人体研究结果已于11月2020年美国风湿病医学会年会(American College of Rheumatology)发表。

研究为有30名类风湿性关节炎患者被指示每天使用耳塞几分钟,并持续3个月。研究结束时,一半志愿者以有临床意义的方式获得改善。受益患者中一半以上显示20%改善,有三分之一改善50%,少数患者症状改善70%。

Nēsos 充分运用迷走神经的力量

研发支持神经调节治疗法的耳塞装置

Nēsos 装置运用迷走神经(Vagus Nerve)的力量:神经蜿蜒的高速公路将大脑与人体关键器官连结起来,近年成为广泛研究的主题。科学家尝试过调节它治疗各种疾病,包括偏头痛、中风、心脏衰竭、忧郁症和克隆氏症(Crohn’s disease)等发炎性问题,并取得不同程度的成功。

这种称为神经调节(Neuromodulation)的治疗方法,通常包含手术植入刺激装置,设备上的电极会直接触及神经纤维。然后将电脉冲发送到迷走神经以改变神经元(Neuron)间的通讯。

以 SetPoint Medical 公司为例,通过植入刺激颈部迷走神经纤维群的装置,在治疗类风湿关节炎方面取得成功。研究人员发现,刺激这些纤维可活化脾脏细胞,最终阻止称为细胞激素(Cytokine)发炎分子产生。这种疗法可减轻发炎,这正是类风湿关节炎患者需要的。

除了通过像耳塞的耳机完全吻合耳朵配戴的非侵入式装置,Nēsos装置大致锁定相同治疗途径。但耳塞式装置并非锁定颈部迷走神经,而是透过迷走神经在耳廓的分支,将电脉冲发送至据信可调节脾脏抗体输出与免疫反应的脑区。

「50 年前,我们认为大脑和免疫系统各自独立,」Alataris 指出。「现在我们知道它们不断交流互动。」

锁定处于疾病早期患者

提供有研究数据支持的非侵入式治疗装置

手术植入的刺激装置往往比不会破坏皮肤且无法直接与目标神经纤维接触的非侵入式装置(例如耳塞式装置)更精确。但外科神经植入通常是为已用尽大多数治疗选项或处于疾病晚期的人准备。Alataris 表示,非侵入式装置让 Nēsos 尝试治疗疾病早期阶段的人。

Nēsos 现在开始进行更大的人体研究,将比较装置对类风湿关节炎患者和对照组的影响差异。另外还有测试产后忧郁症和偏头痛患者。

如果 Nēsos 想获得监管机构的医疗器械认可与批准,并宣传技术可治疗疾病,严格的临床研究就显得非常必要。这类研究数据也能将 Nēsos 装置与消费市场愈来愈多刺激式耳塞和耳机产品区分开来。这些装置的制造商通常宣称装置可改善「健康」,却缺乏严谨的科学证据支持自己说法。至于Nēsos将得到研究数据的支持。「只要有数据支持,我们就会继续往前迈进。」Alataris 表示。