光升级软件就能让声音变更好吗?是的,没错。这次 Melco 最新推出的 EX 系列机种,在硬件方面并没有太多更动,但固件全面更新,声音表现明显提升,尤其是透过 USB 输出直连 DAC 播放,升级幅度更是显著。更棒的是,过去已购买 Melco 的老用户,也能透过回厂升级的方式安装新版固件,一起享受技术提升带来的好处。

固件改朝换代

Melco 的机型大致可分为 N1、N10 与 N100 三个等级,数字越少的等级越高。N1 系列推出时间最早,其中又可分为 N1Z 与 N1A,N1Z 是旗舰级产品,机壳宽度约 35 公分,外观精巧细致,N1A 在 N10 与 N100 推出前算是 Melco 的入门机型,现在则位处中阶,宽度是标准尺寸的 43 公分。N10 与 N100 是近年推出的产品,锁定的是想使用 Melco 但预算有限的年轻用家。

N1 系列过往至今曾经历 MK1 与 MK2 两个世代,外观上变化不大,从MK1 进化到 MK2 主要着重在硬件的提升,象是降低电源的噪讯、增进供电精准度、强化内部结构以进一步抑制震动…等。现在 MK2 再度进化,Melco 不取名 MK3,而以 EX 系列称之,主要原因在于这次的改变是固件「 改朝换代」,从 V3.0 世代跳到 V4.0 世代,而 Melco 将新一代固件称为 EX 平台,因此新机种的型号便全部冠上 EX 之名。那 N10 与 N100 有 EX 版的吗?事实上,N10 与 N100 是近两年新推出的机型,原本就架构在最新的 EX 平台,因此只要直接更新固件就能升级至 EX 世代。

目前 EX 世代包含五款机型,分别是 N1Z/2EX-S40、N1Z/2EX-H60、N1A/2EX-H60、N10 及 N100,前两款都是高阶的 N1Z 机种,差别在于 S40 内建 2 颗 2.5 吋 SSD 固态硬盘,H60 采用 2 颗 2.5 吋 HDD 传统硬盘,这次评论的机种就是后者 N1Z/2EX-H60。

一直以来 Melco 对电源十分重视,N1Z/2EX-H60 左、右各有一组电源,分别供应硬盘与服务器之所需,奠定好声的基础。

支援两大便利软件:SongKong 与 MinimServer

先前提到,新一代Melco搭载全新 EX 平台带来更好听的声音,但只有这个优点吗?当然不只,新的 EX 系列不仅更好听,而且更好用了,这要归功于 EX 平台支援两大便利软件:SongKong 与 MinimServer。接下来我先介绍一下 SongKong 与 MinimServer 这两个软件,然后再透过试听来描述 N1Z/2EX-H60 在声音方面的进化。

先谈 SongKong。SongKong 是一个音乐档案标记(tag)软件,可协助使用者管理既有的音乐档案,让档案中的 metadata 变得更精确、更正确、更有系统,用起来就会更方便,更好用。那什么是tag?什么又是metadata?所谓 metadata 是描述音乐档案属性的信息,而非档案本身,诸如艺人、指挥者、乐团、专辑名称、曲名、作曲者、音乐类型、唱片发行年份...等讯息,就是该音乐档案的 metadata。那 metadata 重不重要?非常重要,它就像是实体 CD 的封面、封底、说明页及 CD 片上面印的字样或图案,如果没有这些东西,你的 CD 等于是一张白片,要分辨都很困难。当你透过手机或平板计算机遥控播放你的音乐档案时,画面上出现的艺人名字、专辑名称、曲目...等信息就是metadata,如果 metadata 有疏漏或不正确,就会影响搜寻而造成使用的不便,当档案多到一定程度的时候,你连找到想听的音乐都有困难。

播放当中 N1Z/2EX-H60 面板荧幕会实时秀出播放的曲名、演出者...等信息,对各种语系的支援度良好,画面中是日文曲目。

播放蔡依林的《马德里不思议》也能顺利显示。

metadata 从何而来?如果你的音乐档案是从 CD rip 来的,rip 时抓音轨软件会连结网络上的音乐数据库,将该 CD 的 metadata 抓下来,并于 rip 过程中 tag(标记)到音乐档案里。如果你的音乐档案是付费下载而来,或是从朋友那里「分享」来的,档案里就已经包含 metadata 了。可是,这些 metadata 通常不够详细也不够完整,或是格式不一而难有系统,导致音乐数据库支离破碎,搜寻不易,用起来绊手绊脚。SongKong 的功能就是扫描你的音乐档案,然后比对它的音乐数据库,再帮你重新整理或增添 metadata 及唱片封面,这个过程称之为「重新标记」(re-tagging),标记之后,你的音乐档案便拥有更完整的信息,而且变得更有系统,用起来就更方便了。

SongKong 原本是一支可单独用在 PC、Mac 或 Linux 服务器中的应用软件,近几年 SongKong 与 Melco 展开密切合作,为 Melco 音乐服务器开发了专属的 SongKong,可藉由面板的荧幕与按键进行安装,并能充分结合 MinimServer 2 音乐服务软件,协同工作提供更好的使用体验。

给古典乐迷的便利功能

音乐服务软件是音乐服务器中必备的应用程序,其功能是将音乐档案的 metadata 与唱片封面传送到控制界面,例如用来遥控播放的平板计算机,并将档案传给播放装置进行播放。一个设计良好的音乐服务软件会让你在使用时觉得反应快速又顺畅,而且能显示分辨率良好的唱片封面,而 MinimServer 正是其中之一。过去 Melco 都是搭载 Twonky Server,EX 系列则多提供 MinimServer 这个选项。同样的,MinimServer 的安装指令也已经内建在 EX 系列的选单当中,只要按几个键即可顺利安装。

TwonkyServer 已内建在N1Z/2EX-H60 当中,另外你也可以选择安装 MinimServer,安装选项也已经列在选单内,一键即可完成安装。画面所示为选择想要使用的服务软件,或是关闭也可以。

这是 SongKong 与 MinimServer 合力提供的特殊功能,让使用者可选择以「古典」、「摇滚/流行」或「爵士」等类别,来设定浏览或搜寻的树状结构。

特别的是,EX 系列还能针对不同音乐类型提供不同的搜寻标签。什么意思?如果你是摇滚乐或爵士乐爱好者,你需要的浏览与搜寻标签不外乎音乐类型、专辑名称、艺人/乐团、参与演出者…等,但如果你是古典乐迷,需要的搜寻标签除了前述之外,可能还要有作曲者、指挥者、交响乐团,甚至是合唱团…等,让你浏览起来更便利。EX 系列可藉由面板切换四种不同的搜寻树状结构,包括「预设」、「古典」、「摇滚/流行」与「爵士」。当然,这项功能必须有强大的标记软件及完善的服务软件合力支援才办得到,专属的 SongKong 与 MinimServer正扮演了这两个角色。

EX 系列还新增了 vTuner 网络广播功能,让你的音乐触角无远弗届。不过这项功能必须是 N1Z/2EX-H60 直连 USB DAC,并透过自家的Melco Music HD遥控 app,然后运用 iPad 操作方能使用。此外,Melco Music HD app 也支援 Tidal、Qobuz 等串流服务,还能播放 Dropbox、OneDrive、iCloud Drive 等云端储存空间的音乐,功能十分完整。

透过 Melco Music HD app 来遥控 N1Z/2EX-H60,便可使用 Tidal、Qobuz 等串流服务,还能播放 Dropbox、OneDrive、iCloud Drive 等云端储存空间的音乐,功能更为完整。

使用 Melco Music HD app 的操作体验非常好,不仅反应快,而且十分流畅,Melco 这次搭载 MinimServer 还真是对了。右栏是我选择以「专辑名称」进入数据库,就会依名称顺序列出所有专辑。

iPad 所显示的唱片封面质量相当好,分辨率高,画质清晰,我想这要归功于 MinimServer,它可以快速地把完整的画面分辨率传送到显示装置,让操作者有良好的使用体验。

我要大力称赞一下 Melco Music HD app,操作起来还真是简单又顺手,它的左栏用大画面显示当下播放的专辑,视觉爽度一流,右栏则显示所选的专辑曲目,而且不须将曲子加入播放列表即可点选播放,非常直觉。既然不必加入播放列表,也就不必删除播放列表,是不是很方便呢?

至于硬件方面的设计,N1Z/2EX-H60 仍延续前代 N1 MK2,变化不大,有兴趣的朋友可参考之前我所写的 N1ZH/2 评论 及 N1ZS/2A 评论,当中有详细的介绍,这里就不多做叙述。

直连 DAC 声音更好

谈完 EX 系列的新功能,接着来谈声音表现。据代理商表示,EX 系列机种声音提升最多的部分就是透过 USB 直连 DAC,也就是将 N1Z/2EX-H60 当做具服务功能的串流转盘使用,因此我就把我的 Audiobyte Black Dragon DAC 以 USB 线连接 N1Z/2EX-H60,然后利用 Melco Music HD app 遥控。试听搭配的器材还包括 EC 4.8 前级、NuPrime Evolution One 后级、Aurum Cantus Grand Harmony 喇叭,用来比对的参考讯源则是 Windows 计算机播放机及做为 Roon Server 的 QNAP NAS。

从这个角度可以清楚看出 N1Z/2EX-H60 的顶板有多厚了,基本上就是一块实心铝板,能充分抑制不必要的共振。

聆听 N1Z/2EX-H60 的第一印象和我上次听 N1ZS/2A 类似,依然十分自然、流畅,富于音乐性,是那种一听就知道是台好讯源的感觉,但这次 N1Z/2EX-H60 还多了一个东西,那就是略带一丝灵秀成分的质感。这样的灵秀来自 N1Z/2EX-H60 清新干净的声底、纯净无染的音色质地,以及明确利落的音像轮廓,相较之下我的计算机讯源就显得有些雾气,音乐画面与音像也不是那么锐利。别以为我所说的秀气就是声音很轻盈、灵巧,但较为细瘦而欠缺重量感与力度,并非如此。基本上 N1Z/2EX-H60 的高、中、低频段比例非常恰当,就像个体态健美但仪态优雅的女子,让人觉得心旷神怡且易于亲近。

N1Z/2EX-H60 的细节是充足而完整的,两端延伸是轻松而没有限制的,因此播出音乐时,该厚的地方就是雄壮饱满,该细的地方就是穠纤合度,该强的地方直接而不隐讳,该弱的地方依然清晰可闻,该是什么就是什么,决不「走钟」。

具备优异讯源的必要条件

N1Z/2EX-H60 在声音上的另一个优点是精准,这也是身为优秀讯源的必备条件。如何听出精准不精准呢?听音像轮廓、定位、音场 3D 感好不好就知道了。N1Z/2EX-H60 在这几个面向都具有优异表现,例如「Supreme Sessions 2」测试片第 6 轨《Rosetta》一曲,这是来自 TubaSextetten 管乐六重奏的演出,当中包括了小号、次中音萨克斯风、伸缩号、斑鸠琴、低音号、鼓等乐器,透过 N1Z/2EX-H60 除了能轻松分辨不同乐器的音色外,还能感受到乐器象是清楚的实体呈现在眼前,形体的位置、大小、彼此的关系清晰可辨,让我几乎能说出这六件乐器所安排的位置。又例如著名爵士经典专辑「Time Out」中的《Take Five》一曲,开头的大鼓踩踏声是又远、又小、又沉、轮廓清楚、位置准确的,而不是又大又散的,由此可见 N1Z/2EX-H60 播出了正确且精准的声音,毫无模糊的余地。

N1Z/2EX-H60 也能如实展现录音中应有的气氛,这是高阶讯源的另一项必备条件。所谓的气氛指的是空气感、残响、余韵、微动变化、空间形貌…等这一类的听感,和听起来自不自然、活不活生、有没有音乐性大有关系,基本上就是录音细节与情报的展现,N1Z/2EX-H60 原本就是这方面的能手,现在韧体升级了,气氛更是丰富而鲜活,聆听趣味恣意横生。

只不过,Melco 原厂网站上并未提及这次 V4.0 版固件到底改进了什么,优化了什么,但很明显的,EX 平台确实为声音带来进步。另外我还发现到,N1Z/2EX-H60 对 Black Dragon DAC 的 USB 支援度相当好,高解析音乐档案象是 DSD128 都能顺畅播放,相信对其他 DAC 也有很好的兼容性。

何乐而不为

如果你是 MK1 或 MK2 世代的 N1 用家,一定很关心如何升级至 EX 平台吧?因为 MK1 与 MK2 内部硬盘必须经过重建才能安装新版固件,无法透过内建的更新功能自行升级,因此器材需送回代理商由专门技师处理,有兴趣的旧用家可洽询原先购买的经销商。那要是不将固件升级至 V4.0 版的 EX 平台,MK1 或 MK2 能够使用 MinimServer 与 SongKong 吗?答案是可以的。即便不升级至 V4.0 固件,旧机型仍可享有 V3.0 版固件的升级支援,例如目前的 V3.92 版固件便包含了「MinimServer2 精简版」与「SongKong Lite」的安装路径,只要透过面板操作,即可轻松安装。当然,不升级固件,就享受不到 EX 平台所带来的声音提升,试想花一点钱就可以让音乐变得更好听,何乐而不为?